Самым древним орудием для стрельбы, придуманным людьми, был лук.

Необходимостью того послужили две причины:

- охота на животных;

- оборонительные действия от нападений воинственных соседей.

Но у лука было много недостатков.

Одним из весьма чувствительных неудобств лука была необходимость во время прицеливания держать тетиву натянутой. Естественно, было бы замечательно каким-то образом зафиксировать тетиву, — иными словами запасти энергию. Причем недостаточно было придумать механизм, способный крепко держать в натяжении тугую тетиву, а затем, при нажатии на крючок, высвобождать её, требовалось ещё и обеспечить производство подобных механизмов.

На смену примитивного по устройству лука пришел более современный вид оружия-арбалет.

Арбалет (фр. arbalete) - логичное продолжение принципа лука, другой тип оружия дальнего боя. Арбалет, как правило, превосходил лук по энергии стрелы и точности стрельбы, но иногда заметно проигрывал по скорости заряда. Для стрельбы из арбалета нужны были специальные арбалетные стрелы, они обычно были короче лучных, болты а иногда и пули. На войне использовались как ручные арбалеты, так и их увеличенные варианты, используемые как боевые машины. Такие гигантские арбалеты называли баллистами и были весьма разнообразны по своему устройству.

Почему арбалет не вытеснил лук как оружие? Дело в том, что, однозначно превосходя лук в точности и дальности стрельбы, а главное - в пробивной силе, он имел и ощутимые недостатки — громоздкую форму, высокую цену и сложность заряжения.

Эффективная дальность выстрела для лука, в случае применения тяжёлых стрел, равнялась дальности полёта снаряда. Арбалет и ружье такой дальностью похвастаться не могли. Но сказать, что удел арбалета охота, тоже неправильно. Непревзойдённая до второй половины девятнадцатого века «огневая мощь» лука обьясняла его применение для навесной стрельбы по площади. Менее скорострельный, но обладающий хорошей точностью и эффективностью выстрелов арбалет применялся для прицельной стрельбы. Соответственно, арбалетчики вынуждены были открывать огонь после того, как подошли к врагу хотя бы на дистанцию залпа по групповой цели.

В последнее время интерес к арбалету как к альтернативе оружию для решения некоторых специальных задач начал расти. Объясняется это совершенствованием арбалетов. Применение современных лёгких материалов для лука и лёгкого пластика для изготовления ложи позволяют заметно уменьшить вес арбалета, а в некоторых образцах изготовить его складным.

В современных арбалетах достаточно часто используются разные прицелы (оптические, лазерные, коллиматорные). Луки боевых арбалетов производятся из составных материалов, тетиву к ним подчас прикрепляют с помощью системы маленьких блоков. Взведение её происходит, как и много лет назад, вручную, посредством стремени либо небольшого ворота. К ложе арбалета крепят от 3 до 6 металлических стрел. Подчас стрелы снабжаются зажигательными и взрывными снарядами, срабатывающими от взрывателей при ударе.

Технологичные образцы боевых арбалетов применяются войсками для проведения особых операций во многих странах, да и купить арбалет сегодня может каждый. По каким-то характеристикам арбалет опередил огнестрельное оружие в специфических условиях применения. Во многом это связано с его бесшумностью. Звук арбалета при стрельбе (работы компонентов ) ощутимо ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся железных частей обеспечивает отсутствие лязга, характерный даже для современных совершенных образцов бесшумного огнестрельного оружия. Не удивительно, что в наши дни арбалет все увереннее занимают подобающее место в арсенале отрядов спецназа.